一　

　周家庄村落的布局，依山傍水，庄旁边是两条清澈的小山溪，迤逦绕庄而过，而后在周家宅第前不远处，汇合成一道大溪流，向东拐去．庄子的背后，则是百丈高的大山岩，庄子四周竹林密布，竹海青岩，相映成趣．　

　周家是戴云山下盘云县的望族，明初洪武年间便在此落户．周家庄的前面有上百顷田地，因为水好，土质肥沃，因此年年都是好收成．周家庄只有上百户人家，庄主周太公，年近七十，为人慈善，与庄户们相与为邻，德行众口皆碑．周家颇为殷实，那些庄户们也得温饱，相安无事．周家雇用了几十个佃户，大家日出而作，日入而息，都是本份人．　

　年年秋去冬来，几百个人的小山庄，日子过得红红火火的．　

　这是崇祯时候的事了．　

　周太公名献，字子恭．万历三十一年进士，后来官至苏州知府，浙江巡抚，吏部尚书．晚年辞官归家后，自号＂节闲＂，人称节公，远近数百里的缙绅文人，都看重他的名望．　

　太公身下有三男二女，大儿子周修涵，系原配夫人黄氏嫡出，崇祯元年进士，如今官拜礼部员外郎．大女儿周莘，也是黄氏所出，黄氏生出他后不久就去世了，如今嫁与嘉定大户叶家．二儿子周修洛，崇祯七年进士出身，现如今官任川中绵阳府通判．　

　三儿子周修流与二女儿周菊都是周太公年逾五十后所生，所谓晚年得子，此时两人都正当少年，周太公管教着，呵护有加．人上了年纪，看那小儿女，便如心头之肉．　

　周太公中年丧妻，后来又娶了两房姨娘，大姨娘方氏，为人敦实，太公视如正室．二姨娘杜氏，原是太公的一个门生怕他寂寞，买了送他的，却话语刻薄，为人小气，太公总觉不尽人意．因此太公便把周修流跟周菊视做命根子．周修流跟周菊都是大姨娘方氏所出．　

　太公上了年纪，房中之事，便觉体力不支，那小姨娘杜氏不免有些闷闷不乐．后来杜氏跟院里的一个年轻佃户偷情，周太公知道后，也不送官，二话没说，便给了他们一些银两，远远打发走了，家中反倒落得个清静．

　　周太公闲来都在他的＂迎风楼＂上看书．＂迎风楼＂上有时清风徐来，竹林送爽，明月半天．有时艳阳铺地，鸟语花香，蝉声唧唧．有时阴雨绵绵，荷塘如烟，蛙声如潮．　

　楼上宽敞明净，藏书满柜，不下万卷．一边楼壁上挂着一张大弓，使书香浓浓的氛围中，又透着股豪气．　

　周太公备了一张半仰着的竹榻，平日里一杯茶，一卷在手，慢慢消磨着时光．其实这些书他早些年就已经烂熟于胸了，如今再去翻阅，无非消遣而已．人老了，心眼也清亮．自己在朝班官场中折腾了半辈子，只觉得以文章治国，真是百无聊赖．所以他很指望三儿子修流，不要象他两个哥哥一样，只能靠读书在官场上混．他们周家在本朝已经出了十四个进士，荣华富贵都经历过了，再出个进士也没什么稀罕．　

　平时太公没事便不轻易下楼，家中一应事务都交给方氏处理，自己落得个清闲．方氏宅地良善，治家有方，料理起家事，一丝不苟．这样两人心里都舒坦．他有时用膳也是方氏让丫头端上楼来的吃的．只有修流与周菊早晚来请安的时候，他的话才稍稍多些，询问些功课，家务活，乐在其中．　

　不过，这一天，有两件事周太公觉得必须下楼去照料一下．

　　第一件事是清早周菊上楼请安时告诉他的．这两天方氏老是咳嗽不停．前段日子太公就发觉方氏脸色有些潮红，刚开始时他也不太在意，以为她只是偶染风寒，便开了个方子，叫个佃户到城里去取药．没想到今早方氏却咳血了．他要亲自去探望一下方氏的病况．毕竟这个家的上上下下，都是靠她照看着的．　

　第二件事是，他让长子周修涵在京中给修流延请的塾师刘不取，今日晌午便要来到庄上．他须得往好处安排，免得到时失了礼数．　

　太公下得楼来，到了方氏屋里，见她脸色暗红，心下一惊．丫头莺儿掇了条椅子让他坐了．太公把了一下方氏的脉，深叹一口气．他跟丫头说道：　

　＂去把赵管家给老夫找来，我在厅堂上会他．＂　

　太公来到厅堂上．赵管家匆匆忙忙地就来了．太公道：＂赵及，老夫现交代你两件事，都得在今日内办成．你先去城里＇济生堂＇请齐医生速速来一趟，而后顺便到＇仁寿堂＇准备一付上好的檀木寿材．＂　

　赵管家呆了一下．太公叹口气道：＂姨太太怕是过不了今夜了，就看齐医生有没有起死回生之术．这事你跟谁都不能说．京中来的教师老夫自有安排．＂他顿了顿问道：＂赵及，你跟老夫有多少年了？＂　

　赵管家躬了下身子道：＂有二十一年了，老爷．＂　

　太公道：＂老夫也记得，你刚跟在老夫身边时，老夫尚在苏州知府任上，那时你三十来岁，为人精干．那时老夫也刚纳大姨太太入室不久．如今一晃就是二十多年过去了．这些年老夫有没有亏待过你？＂　

　赵管家慌忙跪下道：＂老爷为何突然问起这话？赵及肝脑涂地，也难报老爷的恩泽！＂太公道：＂老夫只是随便问问．你去吧．早去早回．＂　

　赵管家应了声便去了．周太公回到方氏房中．看那方氏时，只见她气若游丝，双目无光．方氏吃力地抬手指了指门外．太公明白她的意思，便叫丫头去喊修流，周菊进来．姐弟俩很快来了，方氏双手各把着一人的手，泪如雨下．两人都呜呜咽咽哭了起来．太公便挥手让他们两人退下．　

　太公对方氏道：＂娘子，有件事你已经瞒了我十八年了！其实，我早知道修流不是我的亲生儿子．这事只有我俩知道，我本不想点破，也想让你在有生之年不要点破．我不想在晚年坏了天伦之乐．不过你放心，倘若你不幸有什么三长两短，我还会将修流视为己出的．＂　

　方氏点点头，凄凉地笑了笑．太公道：＂我只想在你走之前问一句，这孩子的父亲到底是谁？＂

　　方氏闭着眼摇了摇头．太公道：＂你不想说也罢，老夫总有一天会弄个水落石出．一个孩子绝不能有两个父亲！况且那厮还是在暗处，说不定正在哂笑老夫是老乌龟呢．＂方氏惊恐地瞪大眼睛看着他，拼命地摇头．　　

　　晌午时分，齐医生匆匆忙忙地赶到了．太公忙将他迎入厅堂，简略地说了一下方氏的病症，便带他来到方氏房中．齐医生察看过方氏的气色，便给她把了脉．随后跟太公一起来到厅堂坐了，丫头奉茶上来．　

　齐医生抖抖缩缩地喝了两口茶，沉吟了一会道：＂节公已经给姨太太用过药了？＂周太公道：＂老夫看贱内起病骤然，心下发急，便胡乱开了个方子．＂　

　齐医生道：＂节公开的方子端的是好，在下远远不及．敢问节公开的方子可是百合固金汤合加柴胡清骨散？＂　

　太公点头道：＂正是．不过老夫在方中多加了生黄芪，党参，血余炭各三钱．先生以为当否？＂　

　齐医生道：＂节公这方子原是对的，姨太太可能是操劳过度，染的是急性肺病，不过她这肺病为在下生平所仅见．在下切过她的脉象，应属阴虚火旺，看她气色，也有湿热之象．故应慎用补阳之药．节公既已用了，在下不敢再开方子．还望节公见谅．＂　

　太公道：＂这么说，是老夫的错了？＂齐医生道：＂不敢．在下委实也勘不透这病．＂　

　太公道：＂先生给句实话，贱内这病还有救吗？＂　

　齐医生苦笑道：＂节公心中了然，何必再问在下？＂　

　周太公叹了口气，便叫人封了十两银子出来．齐医生拱拱手道：＂节公，在下着实眼高手低，无功岂敢受禄？节公保重了．＂便慌忙离了周府．　

　二　

　午后，方氏咳血不止，周太公一直在她床前守着．傍晚时分，门房的周拐子来报，说京城来的刘不取教师已经到了．太公忙叫快请．他整肃了一下衣冠，来到院外．只见那里正站立着一个长高清俊的年轻后生，青衣蓝带黑剑，背负行囊，风尘仆仆，气宇轩昂．

　　太公错愕一下，他原以为周修涵延请的必然是位上了年纪的先生，没想到却是个年轻后生．太公问道：＂先生便是犬子修涵引荐的馆课塾师吗？＂　

　那后生长长作个揖道：＂在下燕山刘不取，拜过节公．＂　

　太公皱了皱眉头，随即又脸面一松，笑道：＂刘先生快快请进．家室寒陋，但请将就．＂　

　两人分宾主在厅堂落座了．太公问道：＂令尊大人可否是当年的礼部主事刘心水先生？＂　

　刘不取道：＂家父不幸已于三年前过世．他志气未舒，却郁郁而终．生前清贫，两袖清风，只遗下几册墨笔．＂　

　太公道：＂令尊的＜＜洗砚集＞＞，老夫十多年前就拜读过了，其中针贬时事，字字如铁．要是老夫没记错的话，他跟修涵是崇祯同科进士出身．可惜英年早逝．如先生不介意，今后咱们就以伯侄相称．＂刘不取恭身拜过了，叫了声伯父．　

　太公便唤人把修流，周菊叫来．太公指着修流道：＂这便是犬子修流，今年十七岁顽劣不恭，少年时在京师，曾跟一干将军们习练弓马，却疏于笔墨．还望贤侄多加管教．＂　

　刘不取打量了一会修流，笑道：＂公子长得真是不凡，果然少年才俊，是块习武的好材料．＂太公道：＂老夫也有心让他习武，到时也好报效国家．另有一事，犬子尚未有表字，能否请贤侄斟酌定夺一下？＂．刘不取想了一会道：＂就取子渐作表字吧，伯父看如何？＂太公捻须微笑道：＂海纳百川，有容乃大．取意甚好．＂　

　他又指着周菊道：＂这是小女周菊，年已十八，颇读诗书，老夫也当她做男儿看待．＂　

　刘不取深深看了周菊一眼，见她清丽的眉目中间，长着一个小红痣．周菊见刘不取看着她，一下羞红了脸，慌忙把头低下，轻轻把弄着左手腕上一只深蓝色的玉镯．　

　正说着，赵管家从城里回来了．太公问道：＂早间托你的那事办成了？＂赵管家轻声附在他耳边道：＂办好了，是上好的云南檀木，我叫人放在后院中了．＂太公又吩咐他道：＂延请的京中的刘教师已经到了，晚上庄里要摆宴接风．你先去西村请一下陈知耕老爷子，再上东村请一下王师傅跟钱师傅，一起过来，今晚大家热闹热闹．＂赵管家去了．　

　刘不取忙起身道：＂伯父如此盛情，小侄如何敢当？＂太公笑道：＂山野村居，无以待客，贤侄不必客气．在敝府上，你往后就当是在自己家中一般．＂　

　　　周太公便到后院去看那棺木．他用手指扣击几下木材，那声响沉闷地紧．看来这的确是上好的檀木．棺木已经刷过一层红漆，乌黑泛亮．太公看着满意．那门房周拐子过来问道：＂老爷，这棺木是为姨奶奶准备的吗？＂　

　太公不悦地斥道：＂多话．此话不得乱说！＂　

　周太公接着便上＂迎风楼＂去了．他躺在竹榻上，看着远处竹风荡漾，流水潺潺，心境难平．这时修流上楼来请安，太公便要他去请刘不取上楼来．修流请得刘不取来了，太公请他落座，修流则在一边站着．　

　刘不取打量了一下环境道：＂太公庄上所处地势不凡，人如置身在画中，清风高竹，山岩似铁，足以养性．＂太太公微笑道：＂乡村陋野，哪里及得上北地一马平川，人材杰出．＂　

　两人闲聊了一会，留不取问道：＂伯父唤我有事？＂太公道：＂原无大事，只是想闲聊而已．老夫已有七年未曾出山，不知山外气象，天下安危．你父一生生性耿直，为东林党清议包围．我早年跟东林党中顾，高等人私交甚好，后来却颇为不屑于清议之道．须知清议亦可亡国，因此圣贤书也不能死读，要往活处去读．＂他望着修流道：＂子渐，这些话你务必铭记在心，人生立世，须得先学做人，然后读书．所谓修身齐家治国平天下．＂　

　修流点了点头．太公便要他去书橱上把刘心水的＜＜洗砚集＞＞找过来．修流翻弄了半天也没找到．太公叹口气道：＂看来你小子平时还真没来翻动过老夫的藏书．难怪学问难以长进．这＜＜洗砚集＞＞在你兄长修涵处，你哪儿找得出来？！以后倘若不再好好用功，跟刘先生长学问，看我如何收拾你＂　

　刘不取道：＂伯父想翻阅家父的集中的哪一篇文章？＂太公沉吟道：＂老夫想请贤侄吟诵一下集中的＜＜出幽州行＞＞．那时令尊写作此诗时，虽身在朝中，却不忘关外危急．卿班之中，难得此公．＂　

　刘不取于是起身吟诵道：　

　＂燕山日落风沙起，茫茫原野去无边．不见壮士饮兵马，只见牛羊逐草烟．渔阳鹰翔狼奔突，黑水箭飞草连天．关山三百四十里，胡兵放马若等闲．天地一线虏骑来，可怜长城复绵延．锈剑悬置老雕虫，蓟北东望悲荒阡．＂　

　太公满意地笑了．他对修流道：＂流儿，你可记住这诗了？＂　

　修流说记住了．太公要他重新背诵一遍，他居然一字不漏地从头到尾背了下来．留不取见了，暗暗称奇．太公顾对刘不取道：＂贤侄，老夫自知去日无多，今后子渐就拜托给你了．＂刘不取道：＂小侄当勉力而为．我看子渐苗子好，悟性高，习文习武都有天赋，功课上应该没问题．＂　

　太公道：＂你这是抬举了他．以后还望从严管教．＂刘不取应承了．太公便叫修流先下楼去．随后太公问刘不取道：＂贤侄，你方从京师来，可知目下京中局势如何？＂　

　刘不取叹口气道：＂月前闯贼已然破了大同，如今正向北京进击，所过之处，势如破竹．众臣各执一见，全然没有破敌之策．皇上又执意不肯迁都应天府陪都．依小侄之见，皇朝大势恐怕不容乐观．京中卿士又争斗不休，令人心寒．家父几年前也是因为看透这些，忧心忡忡，以故郁郁而终．＂　

　太公长叹道：＂老夫是眼不见为净．当年顾宪成等人东林与魏逆之争，尚有正气，如今卿班内讧，纯粹是为了私人声誉利益．党争祸国．你见过了我儿修涵，他一向可还好吧？老夫已有一年多没收到他的家书了．＂　　刘不取道：＂子深叔父老在哀叹生不逢时，却也无可奈何，终日在朝中两头受气．＂　

　太公道：＂子深他生性刚强，为人耿直，这脾气至今未改，在朝中难免多得罪人，怕成不了大事．老夫如今最挂心的就是他．依他的脾性，倘若京城一破，他定然会以身殉难．他膝下现有一个儿子，好象是与修流同庚．另有两个女儿，至今还都在家中孝敬父母．也真难为他了．＂说着，眼中不觉有些模糊了．　

　刘不取道：＂说来惭愧，小侄南下时，子深叔父欲将他的大女儿许配与我为妻，小侄不敢领命，便谢绝了．小侄自觉国家有难，自身又身世飘零，何以家为？只怕耽误了小姐的青春．望伯父不要见外．＂　

　太公默然半晌，随即颔首笑道：＂贤侄果然有出息，你这脾气就跟令尊一样，老夫喜欢．＂　

　华灯初上时，厅堂里已摆好了一桌丰盛的酒席．　

　开宴前，太公来到方氏房中，见她正闭着眼，昏昏沉睡着．他问了一下周菊关于方氏的病况．周菊只是哭泣．太公又给方氏把了下脉，叹了口气，安慰了周菊几句，随后竟直来到厅堂上．　

　这时东村来的王师傅跟钱师傅已经在厅堂上候着了，太公跟他们寒暄过了，便请刘不取过来引荐了一下．那王师傅名田，是个骨科医师，早年曾在川中行医，后来因张献忠流犯川边，便流落到闽中此地，挂牌行医．钱师傅名胜，原是个贩皮货的，因周太公经常让他带些书信出去，因此便熟络了．　

　太公跟王田，钱胜扯了些闲话，这时赵管家回来了，他的后面跟着个枯瘦如铁的高个老头，双目炯炯，骨格清奇，左手把玩着三个大铁弹．太公忙起身迎了上去，笑道：＂知耕兄轻易足不出门户，今日舍下能请到陈兄，蓬荜生辉．陈兄看上去依然是神采飞扬．＂　

　那老头抱拳哈哈大笑道：＂我早就想过来看望节公了，顺便讨杯酒喝，只是没有个象话的借口．＂　

　太公携了刘不取的手，上前跟陈老头道：＂这位是舍下今日刚延请到的馆师刘不取先生，燕山人．他少年才俊，风华正茂．今晚诸公俱是座上宾，一定要尽兴，不可拘束．＂太公又对刘不取道：＂这位陈老爷子，年轻时随我大明军在高丽呆过三年战功赫赫，后来归隐乡野，是我们乡中的耆宿，深孚众望．＂　

　刘不取恭身笑道：＂原来是陈老前辈．家父生前曾经跟晚辈提到，当年在朝鲜釜山血战时，陈知耕将军身中倭寇九箭，尚犹挥剑大呼杀敌，军中为之耸然动容．＂　

　陈知耕打量了一下刘不取，讶然问道：＂刘先生，恕老朽眼拙，令尊是－－＂　

刘不取道：＂原今朝礼部主事燕山刘心水．＂　

　陈知耕于是执起刘不取的手，笑道：＂果然是虎父无犬子！令尊安好？＂刘不取道：＂家父已于三年前过世了．＂陈知耕便连说了两声可惜．　

　大家于是相让着入座了．太公把修流也叫了来，修流拜过了陈知耕等三人，然后在太公身后站立着．陈知耕与刘不取招呼他坐了下来．　

　陈知耕的面前摆了个大碗，家人一碗一碗的给他筛酒．席上喝的是去年酿的青红酒，三巡一过，众人脸上都有些热烈．此时周太公起身拱手道：＂犬子修流，几年前曾随王兄习学过三战，四门，二十八步连环，后来又随钱兄学腿法，再后来又蒙知耕兄指导，学了点剑法．现在便让犬子下场演练几下，以助酒兴，如何？＂　

　刘不取听了这话，暗地里苦笑了．从一进周府开始，他就发现周太公对自己的不太信任．其实，他的怀里还有一封周修涵托他交给周太公的密信，他还没有来得及展示出来．他虽然没看过这封信，但他当时从周修涵把信交给他时那沉重凝肃的神色中，便隐约知道了这信的份量．它也许是一封绝笔，但他又不想让眼前这位皤发落魄人过早地为他的儿子伤心．在＂迎风楼＂上他与周太公虽然没有深谈，但他已经看出了老头的倔强，与那份莫测高深的城府．　

　姜毕竟还是老的辣．刘不取想．他不知道自己这次远道跋涉而来闽中馆课，是否理智．因为还有一些微更重要的事正等着他去做．

　　修流捋起衣裳，下场去打了一套四门，虎虎生风，接着又踢了一圈连环腿，王田，钱胜看了喝采．太公便轻轻拿眼去看觑刘不取．刘不取说了声好，却不再则声．王田，钱胜两人的脸色便有些难看了．　

　陈知耕满饮了一碗酒，道：＂诸位，今夜月色正好，小老儿愿与刘先生玩上几招，以助酒兴．＂说着便脱了外套，大步来到场子上，他步履沉稳，显见功力非浅．刘不取忙起身恭立道：＂晚辈岂敢与老前辈讨招．＂　

　太公与是笑道：＂今天大家都不是外人，贤侄你就上前去向陈老前辈讨上几招，露上两手，也是好的．＂　

　太公话音未落，刘不取突然夺身而起，倏忽之间，身子已轻轻落在陈知耕身后．王田，钱胜的脸色霎时间全都变了．只有周太公微微而笑着．他觉得，从武功修为而言，修涵没有给他找错人．　

　这时陈知耕已经无法转身，他已经完全处于被攻击的被动地位．他没有想到刘不取的身手会如此之快，而且一下就占居了胁迫他的位置．此时刘不取他如若一剑在手，又是在实战时，恐怕早已点了他背后的十二处穴道．当初他跟日本忍者过招时，也受到过突袭，但是还没有过象现在这样有芒刺在背的感觉．　

　陈知耕慢慢走上堂来，朝太公抱抱拳道：＂节公，惭愧，惭愧．真是后生可畏啊！＂　

　修流在一边见了刘不取的身手，若有所思．　

　刘不取却笑道：＂陈老前辈不必在意，晚辈方才只是借势而已．现下晚辈愿舞剑为诸公助兴．＂说着从行囊中拔出一剑，只见白光一闪，锋芒如月．刘不取借着月光，兔起鹘落，舞将起来，飒飒作响，风满厅堂．　

　陈知耕看了，呆了半晌，对周太公道：＂节公，刘先生使的这手剑法，不正是在下的玩艺＇旋风剑＇吗？！＂　

　刘不取嚯然收剑道：＂正是．只是晚辈演练的有形无实而已，远不如前辈沉稳．前辈不要见笑．＂　

　这时，在一边静观的修流突然跟陈知耕说道：＂师傅，以前晚辈自己演练这套剑法时，倒悟不出有甚不妥之处．方才看刘先生演练了一下，我却看出了这套剑法中，其实至少有三处破绽．＂　

　陈知耕脸色有点不豫，不过他还是问道：＂流儿，是哪三处破绽？＂周太公呵斥修流道：＂无知小子，不得妄言！＂　

　修流道：＂第一处破绽是起剑之时，前面三招都不是实用的，有点故弄玄虚，象是旋风，招数却没有直接逼向敌手．与敌搏击，当以夺命为先，因此第一招便须攻击敌方要害．＂　

　刘不取点头笑了笑．陈知耕想了想，觉得这话有些道理．当年他跟倭寇战斗时，好几次就是吃了不够直接这个亏．周太公有斥道：＂小子胡说！＂心里却不免有几分得意．　

　修流道：＂第二个破绽是，剑势挥舞时跨越的空间太大，给敌方留下了很多破门击入的机会．在战斗中，剑为杀人之器，不必有太多的娇柔动作，只须能杀敌便可．因此招数宜精不宜多．＂　

　陈知耕摇了摇头，随即又点了点头．刘不取笑问修流道：＂子渐，那么这第三个破绽呢？＂　

　修流看了看陈知耕道：＂这个我不能说．＂其实他想说的是，＂旋风剑＂除了快之外，还须有强劲的内力．而陈知耕缺乏的正是这一点．刘不取似乎也差中了他要说的话，不再言语．　

　周太公喝骂道：＂畜生，一派胡言！还不快给前辈们斟酒．＂　

　三　

　陈知耕三人离开的时候，周太公由修流和赵管家搀着，一路送他们来到庄外．回来时，他看到刚刚收拾好给刘不取住宿的厢房中，还有油灯在闪烁着，他凑在窗口看了，只见刘不取的身影正伏在灯前，手里捧着一本书．他来到厅堂上，看到丫环莺儿正在剪着案桌上的灯花，于是便让她到厨房去，熬上两碗莲子淮山枸杞羹，分别给刘不取跟修流送去作宵夜．　

　他来到方氏的房中，看到她已经醒了过来，见到他进来，便睁大眼睛看着自己，双眼蓄泪，脸色潮红．太公心里动了一下，便把周菊打发出去，然后在床前坐下，握着她的手道德道：＂太太，今天我已经给流儿找好教师了，是修涵举荐的．你可以放心了．现在你该告诉我实情了吧？到底谁是流儿的生身父亲？＂　

　方氏苦笑了一下，但还是摇着头．太公颤声道：＂竹枝，你说，这辈子我做过什么对不起你的事没有？我只想听你这一句话．＂方氏泪流满面，更使劲地摇着头．太公自言自语道：＂老夫一生行事问心无愧，若不知道真相，当死不瞑目．＂方氏嘴唇歙动了一下，却没有说出话来．　

　太公离开方氏房间，慢性上了＂迎风楼＂，在昏黄的油灯面下，躺在竹榻上静静地闭目躺着．这时他的思绪开始缓缓流动起来．　

　自从万历三十一年他上京应试之后，几十年间宦海飘浮，他就再也没有回过闽中老家．方竹枝是他在任苏州知府时结识的，那时她才十六岁，而他已年近五十了．　

　方竹枝虽只算是小家碧玉，但琴棋书画，却样样精通．她的父亲是吴中的一个布商，颇有些积蓄，年纪比他还小两岁．一次，他在给苏州＂听雪茶庄＂题写匾额的时候，结识了她父亲．那时他的正室王氏刚刚丧去不久，他郁郁寡欢，身边三个孩子，最大的修涵也才二十出头，小的女儿周莘方才十五岁．竹枝父亲知道这事之后，便将竹枝许配给他填房．虽然后来他一直没有将竹枝扶正，但他始终是把她当正室看待的．如果不是因为他不清楚修流的出身问题，也许他早就将竹枝扶正了．毕竟竹枝她在他晚年的官场生涯中，给了他最大的慰藉．她的明慧与灵巧，使很多的女人黯然失色．在他任京官的那些日子里，竹枝亲自下厨给他烹调可口的南方饭菜．寒冬时候，夤夜深沉，她披着棉袄，在他身边陪着他批注文书，替他研墨，有时甚至通宵达旦．　

　他觉得他还是放不下竹枝的．这次竹枝的病，突如其来．他曾经给不少人开过药方，治过肺病，但象竹枝的这种症状他还是第一次见过．据他的经验判断，竹枝的脉象显示，她已危在旦夕．他想，竹枝过世之后，他将会以正房的名义来厚葬她，将她的坟墓与前妻王氏并葬在一起．这样，修流与周菊也就名正言顺地成了他的嫡亲子女了．　

　周菊太象她的年轻时候的母亲了，他一直把她当做掌上明珠．远近早已经有好几户人家上门提亲了，这些人包括省府的张提督跟兴化知府李还山，但他都婉言谢绝了．女儿十八，该是字人的时候了．他也有意招婿入赘，又物色不到好的姑爷．所以一直拖着．儿子修流的婚事倒还可以宽心，但女儿的婚事却是做爹的心腹之痛．　

　他想到了刘不取，他觉得从哪方面来说，他跟周菊都是挺般配的．刘心水当年在卿班中跟他有过几次争执，那时他的官职小，却敢当面据理明言，是条汉子．但他似乎还没有勘透刘不取的为人．越是聪明的人，心眼越是难以捉摸．如若聪明过头，则过犹不及．他担心刘不取的正是这一点．今天他请了陈知耕三人来作客，本来就是为了勘探刘不取的为人，学问功夫倒在其次．刘不取也已经看出了这点．　

　他感到不舒服的是刘不取那微微的笑意，让人捉摸不透．不过要在半天时间里看清一个人是困难的，即便是象他这样在宦海中游历了几十年的老官僚，也没有十分的把握．因此他还想再观察他一段日子．　

　于是他想下楼去，再跟刘不取聊上一聊．正要起身，只见莺儿上楼来道：＂老爷，刘先生有事要见老爷．＂周太公便叫莺儿请他上楼来．　

　刘不取在太公身边坐下道：＂伯父，侄儿深夜打扰，实有要事．小侄这里有修涵年兄的书信一封呈上．＂太公听说是修涵的家书，慌忙仰起身子道：＂快快把来与我！＂　

　太公拿过信，只见上面打着红封漆，心里登时一凉．加红封漆的书信一般都是有要紧内容的，一是强调要紧张，二也是防送信人拆封．他急急把信看了，忽然间哈哈大笑起来，接着又泪如雨下了．他即刻将信在油灯上点着了，问刘不取道：＂贤侄，修涵他与你分别时，最后一句话说的是什么？他这人说话时，总是喜欢把最要紧的话放在最后说．＂　

　刘不取沉声道：＂他说的是＇日月无光＇！＂　

　周太公听了，猛然大叫一声，便从竹榻上软塌塌地落倒在地．刘不取慌了，忙抱起太公，安扶在竹榻上，而后匆匆下楼去叫人．府里上下知道了，顿时忙成一团．赵管家叫了两个家人，要他们连夜赶去城里请齐医生来．　

　周菊本来就悲痛莫名了，这时更是吓得不知所措，只是哭着．修流急道：＂爹是不是快不行了？怪不得今天让人抬了一付棺材回来．＂姐弟俩慌慌张张地直奔上楼去了．　

　刘不取给太公把过脉，道：＂伯父是急火攻心，可能是中风了．＂　

　他出手点了太公的百会，人中，承浆，风池，风府几处大穴，然后跟赵管家道：＂赵管家，我开个方子，你赶紧叫人去取药．＂　

　正当刘不取开药方之时，赵管家在一边冷冷地问他道：＂刘先生，方才你在楼上跟太公说什么了？太公他白天还好端端的，怎么方才跟你说了几句话后就中风了？！＂　

　刘不取道：＂府上修涵先生托在下送封家书给太公，太公看过信之后就昏倒在地了．信中内容，我一概不知．＂赵管家道：＂我问的是你跟太公说什么了？！＂　

　刘不取不悦道：＂赵管家，你管的事太多了吧！＂说着，便把药方交给了他．　

　赵管家看着药方道：＂依我看还是等齐医生来了后再加定夺吧．＂刘不取道：＂此事万万不可担搁，再晚上半个时辰，太公恐怕便有性命之虞．那时可就麻烦了．＂赵管家对修流道：＂少爷，你拿个主意吧．这事老奴担待不起．＂　

　修流拿过药方看觑一眼，便道：＂就按刘先生的方子去取药．这药方正是对症下药＂他平时也喜欢跟着太公琢磨些药理，因此懂得些药方．那赵管家便打发人去了．　

　齐医生来到的时候，周太公已经手脚发麻，口眼歪斜，嘴里不住地淌口水．齐医生忙打开医箱，拿出针灸用针，扎在太公的气海，关元，神阙三穴上．齐医生道：＂幸好节公已经被点了七处大穴，此时已无性命之虞．不知是哪位高手出的手．＂　

　刘不取拱拱手道：＂在下燕山刘不取，今日方到周府，因为事急，便斗胆点了太公的穴道．＂　

　齐医生道：＂先生真是出手不凡．＂便要下手开方子．修流道：＂刘先生方才已经开过方子了．是人参，附子，龙骨，牡蛎，石决明．＂齐医生道：＂石决明用多少钱？＂修流道：＂三钱．＂　

　齐医生便冲刘不取抱抱拳道：＂有刘先生在府上，节公决然可以起死回生．舍下不敢叨劳，这就告辞了．＂　

　这时周菊过来道：＂还请齐先生下楼看望一下家母．＂齐医生面有难色，他看了眼刘不取，对周菊道：＂令尊今天已经给令堂开过方子，齐某岂敢下手！＂刘不取道：＂齐先生先请，在下愿与先生同去观察一番．＂　

　那方氏本来病况已经略有好转，方才听到说太公中风了，心下一急，病况一下子又转危．这时已经睁不开眼，手脚痉挛．刘不取见了道：＂姨太太这是阴虚阳盛，方才又受了太公这一吓，痰火上来．先生可以在十宣穴入针三毫，再在膻中穴入针两毫，或许可以化血清痰．＂　

　齐医生沉吟一会，照着做了．方氏突然间呻吟一声，鼻息开始粗重起来．齐医生满脸是汗，这时舒了口气，道：＂刘先生，依你看，这方子该怎么开？＂　

　刘不取道：＂太公先前开过的是什么方子？＂齐医生道：＂节公开过的是百合固金汤加合柴胡清骨散，只是方中又加用了生黄芪，党参，血余炭各三钱．＂刘不取道：＂太公一生为人谨慎，开药方也是如此．其实他可以将生黄芪，党参，血余炭各加一钱，再加紫珠草三钱，便可逼出姨太太体内的积毒．＂　

　齐医生听了，长叹一声道：＂这是以毒攻毒之方．老夫行医一世，却不敢去想这一点！后生可畏，后生可畏啊！＂

　　四　　

甲申年春惊蛰之后，密集的春笋破土而出，春雷震动，南方漫长的雨季即将降临．这时，北方的局势大变，李闯号称的百万大军已经攻陷北京城，崇祯皇帝在景山自缢，朝中文武大臣自尽者，不知其数．李闯部众，将北京城洗劫一空．　

　周太公获讯之后，终日望着北方，痛哭不止．本来他中风后经一段时间的休养，身体康复了不少，已能扶杖下床走动．但崇祯的自缢，严重地打击了他的身心，他担忧着家国之事，再次卧病不起．　

　自从崇祯逝世后，他一直在牵挂着修涵一家的下落．京中卿班那么多人自杀，不知修涵可曾逃了出来．上次修涵托刘不取带来书信后，他对修涵的想念，又多了一层．他对修涵寄予着很大的希望，但大厦将倾，柱梁难撑．他明白，从崇祯自缢的那天起，李闯也跟着完了．自此国家将陷入混乱之中．李闯折腾了十几年，最后除了将国家毁灭之外，一无建树．这使他之前对由灾民而衍变为起义军的流寇的同情，荡然无存．　

　他想，流寇就是流寇．本朝的流寇运动，简直就是一场不折不扣的闹剧．　

　不过，刘不取果然不负他的厚望，他日间馆课，晚上则教修流修习武功，一个月下来，修流的学问跟武功，都大有进展．他心下稍为宽慰．而且他还注意到，周菊似乎对刘不取产生了好感，这从她时常借口到刘不取房间送茶水，送宵夜等细末事情可以隐约看得出来．刘不取虽然看上去仍显得很矜持，但他对周菊的好感，还是不免流露出来．这一切都没有逃过他那双敏感的浊眼．　

　方氏在吃了刘不取开的药后，病况也已大为改善，如今已能下地行走，偶尔也可以料理些轻便家务了．　

　这天正是清明，太公感觉略微好了些．他吃了碗鸡肉参汤．黄昏时候，太公披衣下床，拄着拐杖，要修流陪他到府院旁边的竹林中去散步．那竹林中长满了刚出土的新笋，太公看了喜欢，道：＂凡所一应草木中，竹气最旺，一年即可成材．材质坚韧．流儿，你知道爹为何自号＇节闲＇吗？＂　

　修流道：＂爹以竹自比，暗寓操守．间有退隐自适之意．爹其实是身在山林之中，心存天下之外．＂　

　太公满意地笑了．他看了看看修流，觉得修流那神态就跟修涵少年时一模一样．修涵自崇祯元年时上京赴试以来，自此就再也没有回闽中老家来过．人老了，儿女都在心头．　

　太公要修流挖上几根嫩竹笋，晚上回去做道酸辣笋汤喝．他一看到鲜嫩的竹笋，胃口忍不住就上来了．　

　这时，赵管家匆匆忙忙地跑过来，说道：＂老爷，门外有个远途而来的客官，说有要信要送交给你．＂太公问道：＂是什么地方来的？＂赵管家道：＂是南京来的．＂太公听了，慌忙让赵管家扶他回府去．　

　信是周太公以前在朝中的一位密友，后来成了他亲家的叶中和写来的．信中写道：　

　＂节公敬启：　

　自吾皇驾崩之后，淮水以北，局势已不可收拾．江北地方诸镇统军，俱勾心斗角，拥兵自重，割据地盘，无意北上为先烈帝复仇．今南京欲拟立新帝，各方莫衷一是．凤阳总督马士英挟持福王长子朱由崧，欲进留都鉴国．节公乃朝中元老，众望所归．朝中众卿士恳请节公出山，赴南都共商国是．中和拜上．道路人传令公子修涵君已在闯贼破城之日殉难．望节公节哀．中和又及．　

　崇祯甲申年四月．＂　　

太公阅罢信，老泪纵横．他让赵管家赶快去安排灵堂，祭奠修涵．那方氏闻讯，也是伤心欲绝，泣不成声．周府上下，尽皆挂孝．　

　夜深时候，太公把刘不取叫上＂迎风楼＂，在灯下铺开书信，道：＂贤侄，你可有良策？＂刘不取看了信道：＂伯父，留都那一帮人等，大都是又尸位素餐之辈，能成什么大事？况且伯父年事已高，愚以为还是不去为好．＂　

　太公吟哦道：＂国事已危在旦夕．修涵已经去世，老夫现在最挂虑的是大女儿周莘跟在川中二儿子修洛．修洛倒也罢了，这周莘可是故世老妻的心头肉．老夫想即日修书一封送给叶公，好将周莘接回来住上一些日子．明日就让修流跟赵管家送去南京．贤侄就权且再在府上盘桓些日子，静候事变．＂　

　刘不取想了会道：＂伯父，小侄倒有一个想法，不知当否．＂太公道：＂有何主意，快快说来．＂刘不取道：＂太公可修书一封与叶公，再修封家书与周莘，小侄明日就上路去送信，到南京后，小侄再看局势，见机行事．子渐尚小，太公又一日离不开赵管家，他们还是留在太公身边为好．＂　

　太公沉吟一会道：＂此话甚得老朽心意．以贤侄的才干，能在南京为新皇前驱，自然最后不过．只是要劳累你忙碌奔波了．老朽这就修书．烦请贤侄去唤贱内跟周菊上楼来，老朽有要事要说．＂刘不取下楼去了．　

　太公在灯下铺开纸笔，运思一番，先给叶中和修了一道书，缄封好了．在给周莘修书时，他的眼前似乎又浮现出前妻清丽柔婉的形象．周莘长得酷似前妻，前妻把她当作掌上明珠，前妻去世时，她才十六岁，如今该是三十五岁了吧？这孩子秀外慧中，从小不善言词，跟外向机敏的周菊相比，倒不象是姐妹．　

　这时，刘不取与方氏，周菊上楼来了，太公搁下笔，对方氏道：＂娘子，你看刘贤侄为人怎么样？＂方氏没想到太公突然问起这话，便笑道：＂刘先生人品学问都好，只可惜埋汰在了咱们这偏僻的山野中．＂　

　太公点点头，跟刘不取道：＂贤侄，你看周菊怎么样？＂刘不取还没说话，周菊已羞红了脸，闪身便要跑下楼去．太公叫住了她，对刘不取道：＂贤侄，如今国难当头，老夫本不该谈这事．但你此去南都，不知何日当归．老夫今日愿将菊儿许配与你为妻，让你身在远处，心里也好有个牵挂．待得来日朝中局势稍定后，你便回来，与菊儿完婚．不知贤侄意下如何？＂　

　刘不取本来心下已然差到了几分，但没想到太公会这么直接了当地提出这事，便愣了一下，道：＂太公，这事还须从长计议．＂太公笑道：＂这么说，你是无意娶周菊为妻了？＂刘不取慌忙跪下道：＂伯父，小侄只是一介布衣书生，飘零江湖，得伯父如此错爱，该如何相报？＂太公道：＂老夫我敬重令尊的为人，又见你人品见识，俱皆不凡，因此属意于你．老夫只怕菊儿尚不懂事，牵累了你，还请贤侄多加照顾．＂　

　刘不取道：＂小侄自然会一辈子厚待周姑娘的．只是委屈了周姑娘．＂这时周菊的脸更红了．太公道：＂既如此，今晚你们就当着老夫跟太太的面，定了这事，如何．？＂刘不取再拜下去．周菊羞答答地也跪了下去．刘不取叩过头，道：＂多谢岳父，岳母大人．＂　

　太公扶起他道：＂贤婿请起．＂周菊羞不自禁，慌忙跑下楼去了．　

　第二天一早，刘不取就动身了．修流跟周菊一起送他来到庄外．刘不取对修流道：＂子渐，咱们汉人家的学问是万万不能丢的，到时候经略国家，靠的还是学问．武功非我汉人所长，我们必须取长补短，方能立于不败之地．我走之后，你千万不可荒废了学业．＂　

　修流道：＂先生，没有武功，哪来做学问的清静之处？＂刘不取笑道：＂只要心定神闲，村野市井，还怕放不下一张书桌？！＂修流笑了笑，道：＂先生说的也是．学生定然学业武功两不误！＂刘不取笑道：＂你以后还是别喊我先生了，就叫姐夫吧．＂　

　周菊忙低下头去，修流呆了半晌道：＂菊姐，这是怎么回事？＂周菊道：＂修流，你先回去吧，姐还有几句话要跟你先生说．＂　

　修流惊笑一下，莫名其妙地回庄了．　

　刘不取拉起周菊的手道：＂菊儿，早则三四个月，晚则一两年，我定然回来，娶你做我的新娘．不取如有贰心，天地不容！＂　

　周菊泪落如豆了，她想说上两句，却开不了口．刘不取忍不住一把搂定了她．临别时，周菊掏出一方白手帕，猛往刘不取怀里一塞．刘不取翻开手帕一看，只见上面刺绣着一株秋菊，旁边题写道：＂菊初开放，心如滴泉．＂　

　刘不取将手绢细心揣进怀里，依依不舍地走了．周菊一直在庄口目送他远去．

　　五　　

刘不取最后望了一眼周家庄，只见远处的庄口处，周菊的身影还模模糊糊地在那里．他的眼里噙着热泪，回身就走．　

　他不知道自己此去南京，是否得当．他自幼年时起，便觉得父亲是个怀才不遇的大才．父亲熟读兵书，好论谈兵法，满腹经纶，却只能在礼部供职，才无以致用．当年朝中多是清议之大夫，到头来真正兵临城下时，却无一人有策略．　

　他始终以为，治国之道，当雷厉风行，民生为贵，社稷为轻，君皇则不过是个点缀而已．所以他在崇祯十一年乡试中举之后，便不想再去考进士了．那时他游历天下，进出于关内关外，长了不少书本以外知识，使他的视野更为开阔．　

　他当天晚上就赶到了省城福州，在南市购置了一匹快马．他每天给那马喂酒，那马跑起来，一点没有遮拦，虽然山路崎岖，但在三天后便赶到了浙江杭州府，看那嘉定时，也已经不远．　

　此时正是暮春四月，江南到处莺飞草长，桃花满树，杨柳依依．刘不取无心留恋那春色，日落时候，便在西湖边上一家客栈歇息了，准备明日一早便赶去嘉定，将太公托的信交与周莘．半夜时分，刘不取满腹心思，尚不能入眠，便披衣出户，漫步来到湖边一座亭下，却见那里早有一位中年男子坐着．那人独自坐着，对着清月，浅斟慢酌．　

　刘不取心道：＂如此夜深时分，此人还在亭中消遣，看来必是个性情中人，不免走上前去，结识于他．＂于是他便拱手朗声说道：＂在下燕山刘不取，偶尔路过这里，兄台可否让在下上亭一叙？＂　

　那男子道：＂萍水相逢，尽是他乡之客．在下正愁无人对饮，仁兄如不见弃，何妨进亭畅饮一番．＂　

　刘不取上得亭来，借那月光一看，只见那人骨格清矍，一双细长眼，炯炯有神．那人起身抱拳道：＂在下江苏嘉定茶商叶思任．燕山刘心水是阁下何人？＂刘不取道：＂正是家父．＂那叶思任笑道：＂失敬失敬．今年春茶新上，在下到杭州贩茶，寄寓于此，夜来烦闷，因此独自一人在此对月清饮．＂便邀刘不取入座了．　

　刘不取道：＂原来叶兄好品茶，也善饮酒．＂叶思任笑道：＂茶是小道．其实叶某生平最爱酒，故不能上进，至今流罗江湖，只好以贩茶来平心静气，另外薄养家口．＂　

　刘不取道：＂在下观叶兄气色，功力十分精湛，定然不是个十足酒徒．叶兄何不弃商从仕，做一番大事业？＂叶思任笑道：＂不瞒刘兄，在下是崇祯四年进士，后来勘破官场事务，便决意弃仕从商．在下在嘉定的茶庄名＇明泉＇，刘兄有空上嘉定蔽庄上，痛饮上几杯，在下一定薄尽地主之宜．＂　

　刘不取笑道：＂是喝酒还是品茶？＂叶思任笑道：＂自然是喝酒．＂　

　两人大笑了，各满饮了三杯．叶思任道：＂在下想来，是必前些时京城已破，故而刘兄从顺天府流落此地．＂刘不取道：＂在下早于数月前便已离京到了闽中，承蒙旧朝中耆老周献老先生延为塾师，馆课其子，如今正欲上南京公干．＂　

　叶思任＂呀＂了一声，道：＂天底下竟有这等巧事？那节公便是在下岳翁．如今周府上下一向可好？我大舅子修涵已然在京师陷落时殉难，不知岳翁得知讯息否．＂刘不取道：＂周府一家上下都还平安，叶兄毋须挂虑．这里有节公亲笔书信一封，要在下送与叶兄跟尊嫂子．叶兄正好在这，在下就不必多跑一趟了．＂　

　说着，便将周太公给周莘的家信递上．他没有提起太公已将周菊许配与他为妻之事．趟双方都知道彼此已做了连襟，说起话来反倒有许多客套．　

　叶思任月下把信看了，长叹一声，道：＂岳翁心情不老，还要在下重复出仕，勉尽拙才，以家国为己任．做晚辈的，有何面目去见他老人家？刘不取笑道：＂既然如此，叶兄何不跟小弟一同去南京，见机行事，投效国家？＂叶思任道：＂我淡出仕途心意已决，只怕难以从命了！＂刘不取道：＂只可惜了叶兄之才．＂

　　叶思任道：＂贤弟，这话切莫再提起，叶某已然散淡惯了，只图与夫人女儿日夜长相厮守，清静度日．我看你一表人材，精通经书，武功又是常人所望尘莫及，真是周家所幸．贤弟当好自为之，为我大明做一番轰轰烈烈的大事．＂

　　说着，他身形略微挪动了一下，人已在五丈之外了．叶思任在远处笑道：＂刘贤弟，后会有期！＂　

　刘不取心想，他称自己为贤弟，显然是已经明了他们之间的关系．原来太公已在信中提及结亲之事了，自己本该想到这一点的．他一下子又想起怀里轴菊送他的手绢，心头不觉一热．　

　刘不取快马加鞭，不日便来到南京．南京繁华如旧，歌吹沸天，廛汗扑地，丝毫没有亡国之悲愤，战乱即将到临之象．

　　刘不取经过喧闹的街市，冷笑了一下，便找了家便宜的客栈住下了．他摸摸行囊，发现盘缠已经不多，于是便让店小二牵马到市上卖了，得钱三十金．　

　这天晚上，刘不取在夫子庙的贡院旁边的一家酒楼，要了一壶热酒，四碟小菜，慢慢坐喝．秦淮河对面的伎馆酒楼上，华灯初上，竹肉并发．他想，江南的文士商人，真是一堆行尸走肉．商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花．　

　刘不取想到了叶思任．他觉得叶思任真是个吃不透的人．他分明是进士出身，又是一身的好功夫，却去贩卖茶叶，赚几个闲钱，风华雪月，真是埋没了人材．江南四处都是才子，只可惜这些才子们似乎都有一种天生的闲逸之气，茶酒琴棋，文章书画，美妾娈童，精舍山水，却个个眼高手低，无真正的经国济世方略．这也许正是晚明覆亡的悲剧．　

　青山秀水稻鱼肥，却养就了一批废物．刘不取心下冷笑不已．　

　突然间，他想到了一件事，这事他本来应该早已想到的．叶思任跟他现在正要去找的叶中和其实是父子关系！他跟叶思任畅叙良久，却疏忽了一点，那就是没想到周叶两家的姻亲关系中，叶中和正是叶思任的父亲．周太公也没跟他谈起过这事．嘉定叶家，叶中和．看来，周太公似乎对他至今仍然还是不放心．　

　这时他看到秦淮河上，一只轻舟缓缓流过．船头上坐着一个年轻人，容貌清俊，一手把扇，一手执杯．他的身边坐着一位女子，正把着洞箫吹着，看俩人神态，十分狎昵．刘不取叫过小二问道：＂这船上二人是谁？＂　

　小二瞪大眼睛道：＂相公居然连这两人都没见识过？那男的是河南来的侯方域，是大户人家的公子，与冒辟疆，陈定生，方密之并称＇复社四公子＇，南京城里，无人不晓．那女的如果你也不认得，那相公你就别在这里装斯文呆看了．＂　

　刘不取道：＂我委实不知．＂小二道：＂叫你长点见识．她便是＇秦淮八艳＇之一的李香君．＂刘不取呆了一下，叹道：＂难怪侯朝宗终日沉溺于酒色之中．＂便拿起一根箸子，朝侯方域的酒杯击射下去．　

　侯方域的手中酒杯砰地一声掉落河里．李香君的箫声也嘎然而断．侯方域起身喊道：＂是谁人耍弄于侯某？！＂　

　刘不取站立窗前，冷冷说道：＂天下有至乐无有哉？有可以活身者无有哉？今奚为奚据？奚避奚去？奚乐奚恶？＂　

　李香君道：＂相公，这是个奇人，引庄子言语，意在嘲讽．＂侯方域便朝刘不取抱拳道：＂阁下何人，敢请上船一叙？＂　

　刘不取冷笑道：＂话不投机半句多！＂说着顾自坐下喝酒．侯方域怅惘移舟而去．　

　第二天，刘不取找到叶府门下，将周太公的书信交给管家，让他转交给叶中和．管家打量了一下刘不取道：＂叶学士今天上朝去了，你改日再来吧．这信我先收着，得便时就替你递呈上去．＂　

　次日刘不取一大早便到叶府门前候着．管家见了他道：＂学士五更时便上朝议事了，你明天再来吧．＂　

　刘不取心下烦闷，便去了玄武湖散心．其时正是暮春，湖上游人如织，白鹜低掠，轻柳如烟．刘不取沿着城墙根走着，忽然，这时下起了朦朦细雨．游人四处躲避．刘不取看到前面不远处，有一只小舟横着，舟上一人，棕衣箬笠，危坐不动，手里把持着一根黑渔杆，那浮标正被雨水点击地上下晃荡．　

　刘不取心下一喜，便在湖边水草间坐下了，看他垂钓．看了半个多时辰，也不见有鱼上钩．刘不取忍不住问道：＂先生是在直钩垂钓吗？＂　

　那人盯着湖面道：＂你以为在下有那份闲心吗？在下这是在附庸风雅，故意装做象姜太公，严子陵等名士的样子，以便沽名钓誉，一朝耸动江湖，留名千古．哪象先生，黑水闽中江南，说来就来，说去就去，潇洒得很呐！＂　

　刘不取听了，心下一惊，慌忙问道：＂先生何人？＂那人道：＂说了你也不知道，何必过问．待我钓得一只鳗鲡，再作理会．＂　

　此时那雨下的大了，刘不取全身湿透，那小舟也开始荡漾起来，雨点打击着水面，涟漪流散．忽然间浮标上下急促窜跳了一下，刘不取道：＂先生快快收杆！＂那人道：＂慌什么，这是小鱼．＂说着，唰地一下拔起钓钩，换上一条新的蚯蚓，抛掷出去．　

　那人道：＂先生此行，便如在下垂钓，用心良苦呵！＂刘不取冷笑道：＂可惜江南已无鳗鲡．＂说话间，那浮标突然往下一没，那人将竹竿迅急往上一拽，但见一条尺余的鳗鲡，已悬挂于雨空中．那人道：＂谁说江南已无鳗鲡？不过小鱼倒是不少．＂　

　那人将渔竿在湖面上一点，舟子便如箭一般向湖心滑出去数丈．刘不取心下一惊，大声问道：＂先生请留名，在下该日再来拜会．＂　

　那人头也不回地说道：＂余姚朱舜水．＂　

　傍晚时分，刘不取又来到叶府．这回他先到府门对面的一家酒店，给了店小二两钱银子，问道：＂叶府的叶老爷回来没有？＂小二捏着银子笑道：＂客官算是问对人了．不瞒客官，叶老爷早回来了．　

　刘不取便来到叶府门外，对门卫说要拜谒叶中和．门卫去叫了管家出来，管家道：＂老爷还没回来呢．＂刘不取冷冷说道：＂我知道叶公此刻正在府上．你几次阻我见叶公，无非是想让我给你银子．我偏是不给！＂　

　管家怒道：＂谁要你的臭银子．你一个穷酸书生，还是省两个钱买套象样的行头穿吧．＂　

　刘不取不再理会他，竟自朝府里走去．管家忙叫了几个门卫过来阻挡，却哪里拦得住？刘不取一路来到厅堂上，见一个瘦高的老头正在那里指点丫头烧茶，茶香扑鼻．老头见了他，愕然道：＂阁下何人，胆敢骚扰老夫？！＂　

　刘不取道：＂在下燕山刘不取，受叶公故人相托，数次求见，都被这管家阻挠．＂管家道：＂这厮委实无理，竟然擅闯入府中．＂老头道：＂哪位故人？＂刘不取道：＂闽中周子恭老先生．＂　

　老头放下茶具，叫那丫头走开，道：＂原来节公已经来到南京了．老夫叶中和．不知节公现下下榻何处？＂刘不取道：＂节公因为年事已高，又兼前月偶染病恙，故不能来京商议国是．＂叶中和叹口气道：＂节公门生故交甚多，本想他能到京来，登高一呼，英才齐集．可惜，可惜呀！＂　

　刘不取道：＂节公托晚辈带来书信一封，晚辈昨日已交与管家递呈，不知叶公收到否？＂叶中和登时喝斥管家道：＂奴才，险些坏我大事．＂管家慌忙从怀里拿出书信，交给叶中和．　

　叶中和看过信后道：＂原来尊驾是刘心水的公子，真是少年英才，老夫明日便上朝参奏福王监国，必当委以重任．快快请坐．＂刘不取笑问道：＂不知嘉定＇明泉＇茶庄的叶思任先生，与叶公如何称呼？＂　

　叶中和道：＂正是犬子．＂